O pâncreas é uma glândula mista: exócrina e endócrina. A porção exócrina produz muitas das enzimas digestivas necessárias à função gastrointestinal. A porção endócrina compreende ilhas distintas de células, chamadas ilhotas de Langerhans. Estas células, situadas dentro das ilhotas, produzem dois hormônios que regulam a concentração de glicose no sangue. A insulina é um hormônio polipeptídeo produzido pelas células beta que reduzem o nível de glicose na circulação. É o único hormônio que reduz os níveis de glicose da circulação, é segregado como resposta aos níveis altos de glicose e está sujeito a controle por “feedback” negativo. A insulina faz com que as células absorvam glicose, estimula o armazenamento de glicose, e inibe a sua produção. As anormalidades na secreção ou na resposta das células à insulina provocam o distúrbio denominado diabetes mellitus.

O glucagon é uma pequena proteína produzida pelas células alfa, dentro das ilhotas, que causa a elevação do nível de glicose no sangue. Sua liberação é controlada pelos níveis de glicose no sangue. Com a queda destes níveis, cresce a liberação de glucagon que causa o armazenamento de glicose e sua síntese até que os níveis estejam aumentados e a liberação de glucagon seja então reduzida por “feedback” negativo. O glucagon se opõe às ações metabólicas da insulina. Esta oposição, mais o controle por “feedback” negativo dos níveis de glicose, mantém um controle bastante severo dos níveis de glicose no sangue.